Cualquiera pensaría que un hombre se alegraría al enterarse de que va a ser padre. Se supone que es uno de los momentos más felices en la vida de una pareja. Pero para Elena, esa tarde se convirtió en la peor pesadilla que una mujer enamorada puede vivir.

Había citado a Roberto en una cafetería muy bonita, al aire libre, cerca del parque donde se conocieron. Elena tenía veintidós años en ese momento. Estaba llena de ilusiones, trabajando como cajera en un supermercado, pero soñando con formar una familia hermosa. Roberto, por su parte, tenía veinticinco y acababa de conseguir un puesto de supervisor en una empresa de ventas. Llevaban casi tres años de novios.

Cuando Roberto llegó al café y se sentó frente a ella, Elena apenas podía contener la sonrisa. Tenía las manos temblando de los nervios. Pidieron dos cafés y, antes de que el mesero se alejara, ella sacó de su bolso un pequeño sobre blanco. Lo empujó sobre la mesa hasta dejarlo justo frente a las manos de su novio.

—¿Qué es esto? —preguntó Roberto, mirándola con confusión.

—Ábrelo —le dijo Elena, con los ojos brillantes y una sonrisa que no le cabía en el rostro—. Es la mejor noticia del mundo. Vamos a ser papás, Roberto. Estoy embarazada.

Elena esperaba que él se levantara, la abrazara, la besara o al menos sonriera. Pero lo que ocurrió fue todo lo contrario.

El rostro de Roberto se transformó por completo. Su expresión de confusión pasó rápidamente a una de enojo, de molestia profunda. Ni siquiera abrió el sobre. Lo empujó de vuelta hacia ella con un gesto de desprecio.

—¿Me estás hablando en serio, Elena? —le dijo Roberto, bajando la voz para que las mesas vecinas no escucharan, pero con un tono lleno de rabia—. Dime que es una broma de mal gusto.

—No, mi amor, no es una broma —respondió Elena, sintiendo cómo se le formaba un nudo en la garganta. La sonrisa se le borró de inmediato—. Fui al médico esta mañana. Tengo ocho semanas.

Roberto se pasó las manos por el cabello, respirando fuerte, como si le faltara el aire. Miró a los lados, frustrado.

—No me vengas con este cuento ahora, Elena. Sabes perfectamente que no estoy listo para esto. Acaban de darme un ascenso. Voy a empezar a viajar por el país. Tengo un futuro por delante, planes, metas. Un niño ahora mismo me arruina la vida por completo. Nos arruina la vida a los dos.

Elena no podía creer lo que estaba escuchando. El hombre amoroso que ella conocía había desaparecido, dejando en su lugar a un cobarde egoísta.

—¿Cómo puedes decir que tu propio hijo te arruina la vida? —preguntó ella, sintiendo que las lágrimas empezaban a salir sin que pudiera detenerlas—. Es nuestro bebé, Roberto. Lo hicimos juntos. Podemos salir adelante, los dos trabajamos, no nos va a faltar nada si nos esforzamos.

—¡Yo no me voy a esforzar por un error! —le levantó la voz Roberto, golpeando la mesa con los nudillos. Varias personas voltearon a mirarlos, pero a él no le importó—. Escúchame muy bien porque te lo voy a decir una sola vez. No voy a perder mi juventud cambiando pañales ni gastando mi dinero en leche. Así que tienes dos opciones. Te deshaces de ese problema esta misma semana, o te olvidas de mí para siempre.

Elena sintió como si le hubieran dado un golpe en el estómago. El aire le faltó. Miró al hombre con el que había compartido tres años de su vida y se dio cuenta de que no lo conocía en absoluto. Era un extraño. Un extraño cruel y sin corazón.

Ella bajó la mirada hacia el sobre blanco que estaba en la mesa. Adentro estaba la primera ecografía de su bebé. Un bebé pequeñito que no tenía la culpa de nada. Elena agarró el sobre, se lo pegó al pecho y se secó las lágrimas con la otra mano. Cuando levantó la vista, sus ojos ya no tenían tristeza, sino una determinación inquebrantable.

—Nunca en mi vida le haría daño a mi hijo —le dijo Elena con la voz firme, a pesar de que el mundo se le estaba cayendo encima—. Prefiero morirme de hambre antes que hacerle caso a un cobarde como tú.

Roberto soltó una risa seca y burlona. Se levantó de la silla, sacó un billete de su cartera, lo tiró sobre la mesa para pagar los cafés y la miró con desprecio desde arriba.

—A ver cómo sobrevives sola, Elena. Nadie quiere a una mujer con una carga ajena. Que te vaya muy bien arruinándote la vida.

Y sin decir una palabra más, Roberto se dio media vuelta y salió de la cafetería. La dejó allí, completamente sola, llorando en silencio mientras abrazaba su vientre. En ese momento, Elena hizo un juramento. Le prometió a su hijo que nunca le faltaría nada, que ella sería padre y madre, y que lo sacaría adelante sin importar cuánto tuviera que sacrificar.

Y vaya que tuvo que sacrificarse.

Los años que siguieron fueron los más duros de la vida de Elena. Como sus padres eran personas muy humildes y vivían en otra ciudad, ella tuvo que enfrentarse al mundo sola. Dejó su trabajo en el supermercado porque el sueldo no le alcanzaba para pagar el alquiler de su pequeño cuarto y los gastos del embarazo. Empezó a limpiar casas por las mañanas y a coser ropa por las noches.

Cuando nació su hijo, al que llamó Mateo, la situación se puso todavía más difícil. Había días en los que Elena no comía para poder comprarle los pañales y la leche al bebé. Muchas veces, cuando le cortaban la electricidad por no poder pagar el recibo a tiempo, ella encendía velas y le decía a Mateo que estaban jugando a los exploradores, para que el niño no se asustara ni se sintiera pobre.

Mateo creció viendo a su madre llegar cansada todos los días, con las manos maltratadas por los productos de limpieza y los ojos rojos de tanto coser en la madrugada. Era un niño muy tranquilo, inteligente y, sobre todo, muy agradecido.

Una tarde, cuando Mateo tenía unos nueve años, vio a su madre llorando en silencio en la cocina porque se le habían roto los únicos zapatos buenos que tenía para ir a trabajar. El niño se acercó, la abrazó fuerte y le hizo una promesa que le cambiaría la vida a los dos.

—No llores, mamá —le dijo Mateo, secándole las lágrimas con sus manitas—. Yo voy a estudiar mucho. Y cuando sea grande, te voy a construir una casa gigante, como un palacio, para que nunca más tengas que limpiar la casa de otras personas.

Elena lo abrazó llorando aún más, pero esta vez de amor. Sabía que su esfuerzo valía la pena.

Con el paso de los años, Mateo cumplió su palabra. Mientras otros muchachos de su edad se iban de fiesta y gastaban el poco dinero que tenían en vicios, Mateo pasaba las noches enteras estudiando. Era brillante con los números y le encantaba dibujar edificios. Cuando terminó la escuela, logró conseguir una beca completa para estudiar Arquitectura en una de las mejores universidades de la ciudad.

Pero la beca no cubría los materiales, que eran carísimos. Para comprarle su primera computadora y las herramientas de dibujo, Elena fue a una casa de empeño y dejó lo único de valor que tenía en la vida: una cadenita de oro que le había regalado su abuela antes de morir. Cuando Mateo descubrió el recibo de empeño escondido en un cajón, lloró amargamente, pero guardó ese papel en su billetera como un recordatorio. Se juró a sí mismo que le devolvería a su madre cada lágrima multiplicada en alegrías.

Y el destino, que es justo con los que trabajan honestamente, se puso del lado de ellos.

Mateo se graduó con honores. Empezó trabajando desde abajo en una empresa pequeña, pero su talento era tan grande que rápidamente lo fueron ascendiendo. Diseñaba edificios hermosos, seguros y modernos. A los veintiocho años, con la ayuda de unos inversionistas que confiaban ciegamente en su talento, Mateo abrió su propia compañía: «Constructora San Rafael», en honor al padre de Elena.

El éxito fue impresionante. En menos de cinco años, la empresa de Mateo se convirtió en la constructora de bienes raíces más importante de toda la región. Ganaban contratos millonarios para construir centros comerciales, torres de apartamentos y oficinas de lujo.

El día que Mateo cumplió treinta y dos años, llevó a su madre en su auto nuevo a una zona residencial muy exclusiva. Se detuvo frente a una casa hermosa, con un jardín lleno de flores, ventanas grandes y acabados preciosos.

—¿Qué hacemos aquí, mi amor? —preguntó Elena, confundida.

Mateo sacó unas llaves de su bolsillo, tomó la mano de su madre y se las entregó.

—Te lo prometí cuando tenía nueve años, mamá. Esta es tu casa. Ya no tienes que trabajar nunca más. Ahora me toca a mí cuidarte a ti.

Ese día, Elena lloró de rodillas en el jardín, dándole gracias a Dios por haberle dado un hijo tan maravilloso. Aquella decisión que tomó en la cafetería, sola y asustada, había sido la mejor decisión de toda su vida.

Pero mientras la vida premiaba a Elena y a Mateo, el karma estaba haciendo su trabajo con otra persona de una manera muy diferente.

Roberto, el hombre que las había abandonado con tanta crueldad, no corrió con la misma suerte. Al principio, su vida parecía perfecta. Lo ascendieron en su trabajo, viajó mucho y se casó con la hija de un empresario muy rico. Nunca quiso tener hijos, porque seguía pensando que eran una molestia. Se dedicó a vivir rodeado de lujos, fiestas, autos caros y amistades falsas.

Pero las malas decisiones siempre pasan factura. Roberto se acostumbró tanto a la buena vida que empezó a gastar más de lo que ganaba. Luego, creyéndose muy inteligente, engañó a su esposa con otra mujer. Cuando la esposa lo descubrió, le pidió el divorcio de inmediato y lo dejó en la calle, quitándole la mitad de todo lo que tenían.

Desesperado por recuperar su dinero rápido, Roberto invirtió sus últimos ahorros en un negocio fraudulento que le prometió un amigo del casino. Lo perdió absolutamente todo. A los cincuenta y ocho años, Roberto se encontró sin trabajo, sin esposa, sin amigos y con muchas deudas. Su salud también empezó a empeorar por los malos hábitos de su juventud.

Poco a poco, fue perdiendo todo. Lo desalojaron de su apartamento por no pagar el alquiler y terminó viviendo en una pensión de mala muerte, comiendo lo que podía y buscando cualquier trabajito para sobrevivir. El hombre arrogante que antes vestía trajes a la medida, ahora usaba ropa gastada y caminaba con la mirada gacha, lleno de vergüenza y arrepentimiento.

Una mañana, Roberto vio un anuncio en el periódico que le dio una pequeña esperanza. Se solicitaba personal de limpieza y mantenimiento para un nuevo edificio corporativo en el centro de la ciudad. El sueldo era el salario mínimo, pero para Roberto, eso significaba poder comer tres veces al día y pagar su cuarto de alquiler.

Se puso la única camisa limpia que le quedaba, se peinó lo mejor que pudo y se fue caminando hasta la dirección del anuncio.

Cuando llegó, se quedó con la boca abierta. Era un rascacielos impresionante, todo de cristal y acero, con un lujo que él nunca había visto. Era la sede principal de la «Constructora San Rafael». Roberto entró con timidez, sintiéndose muy pequeño en aquel lugar tan elegante. Se acercó a la recepción y entregó su solicitud llena a mano. La secretaria le dijo que se sentara en la sala de espera, que la directora de recursos humanos lo llamaría pronto.

Mientras Roberto esperaba, nervioso y frotándose las manos, el destino preparaba el cierre de esta historia.

En el último piso del edificio, en una oficina inmensa con vista a toda la ciudad, estaba Mateo. El joven magnate estaba revisando unos contratos importantes cuando su asistente entró con una carpeta en las manos.

—Señor Mateo, aquí están los expedientes de los últimos candidatos para el equipo de mantenimiento nocturno —le dijo la asistente, dejándole la carpeta sobre el escritorio—. Solo falta su firma de aprobación final para que la gerente los contrate.

Mateo asintió, tomó un bolígrafo y empezó a hojear los documentos sin prestar mucha atención. Era un procedimiento de rutina, le gustaba saber quién trabajaba en su edificio. Pasó una hoja, pasó la segunda, y cuando llegó a la tercera, su mano se detuvo de golpe.

El nombre en la solicitud decía claramente: Roberto Vargas.

Mateo sintió que el corazón le daba un salto. Miró la copia de la identificación que estaba grapada en la hoja. La foto mostraba a un hombre mayor, cansado, con menos cabello y muchas arrugas. Pero los ojos y la forma del rostro eran inconfundibles.

Mateo abrió el cajón de su escritorio. Allí, guardada en una pequeña caja de madera junto al viejo recibo de empeño de su madre, había una fotografía que Elena le había mostrado cuando él tenía doce años. Era la única foto que ella conservaba de su noviazgo. «Este es el hombre que decidió no ser tu padre», le había dicho Elena aquel día, sin odio, pero con la intención de que Mateo supiera la verdad.

Mateo miró la foto vieja y luego miró el expediente. Era él. No cabía ninguna duda. El hombre que le dijo a su madre que él era un error que le arruinaría la vida, estaba allá abajo, pidiendo trabajo para barrer los pisos de su empresa.

Una mezcla de rabia y tristeza recorrió el cuerpo de Mateo. Pero él no era un hombre impulsivo, era un profesional.

Presionó el botón del intercomunicador de su teléfono.

—Laura —le dijo a su asistente con una voz fría y tranquila—. Dile a la gerente de recursos humanos que envíe al candidato llamado Roberto Vargas a mi oficina. Quiero entrevistarlo personalmente.

La asistente se sorprendió, ya que el dueño de la empresa nunca entrevistaba al personal de limpieza, pero obedeció de inmediato sin hacer preguntas.

Cinco minutos después, Roberto salió del elevador en el último piso. Caminaba encorvado, mirando los pisos de mármol brillante con asombro. Cuando entró a la inmensa oficina, vio a un hombre joven, vestido con un traje a la medida impecable, de pie dándole la espalda mientras miraba por el gran ventanal.

—Buenos días, señor —dijo Roberto, quitándose la gorra vieja con respeto—. Me dijeron que usted quería verme. Muchas gracias por la oportunidad. Yo sé limpiar, sé hacer reparaciones, trabajo duro, no le voy a dar ningún problema. Necesito mucho este empleo.

Mateo se giró lentamente y lo miró fijamente a los ojos. Roberto se quedó quieto. Había algo en el rostro de ese muchacho rico que le resultaba extrañamente familiar, pero no lograba identificar qué era.

—Tome asiento, Roberto —le dijo Mateo, señalando una silla de cuero frente a su escritorio.

Roberto se sentó, nervioso, sin saber qué hacer con las manos.

—Estuve revisando su solicitud —continuó Mateo, apoyando las manos sobre el escritorio—. Veo que tiene cincuenta y ocho años. A su edad, el trabajo de mantenimiento nocturno en un edificio tan grande es muy pesado. ¿Por qué está buscando este tipo de empleo? ¿No tiene una familia que lo apoye? ¿Hijos que lo cuiden?

La pregunta hizo que Roberto bajara la mirada. Suspiró profundamente, intentando dar lástima para conseguir el puesto.

—No, señor. La vida ha sido muy dura e injusta conmigo. Me quedé completamente solo. Mi esposa me dejó, mis amigos me dieron la espalda cuando perdí mi dinero en un mal negocio. He cometido errores, claro que sí, pero ahora solo soy un viejo cansado que quiere ganarse el pan honestamente. No tengo a nadie en el mundo.

Mateo lo miró sin parpadear. Su rostro no mostraba ninguna compasión.

—Tengo entendido que usted sí tuvo la oportunidad de tener un hijo hace muchos años, Roberto. ¿Nunca lo buscó?

Roberto se quedó paralizado. Sintió un frío que le recorrió toda la espalda. Trató de sonreír, pero la sonrisa le salió torcida y nerviosa.

—¿Cómo… cómo sabe usted eso, señor? Bueno, sí… fue un error de juventud. Una muchacha con la que salía se embarazó. Pero ella me quiso atrapar, sabe cómo son las mujeres a veces. Fue mejor alejarme. No estaba listo. Fue lo mejor para los dos.

La sangre le hirvió a Mateo al escuchar cómo ese hombre seguía mintiendo e insultando la memoria del sufrimiento de su madre. Pero se mantuvo en su lugar. Abrió la pequeña caja de madera de su escritorio, sacó la vieja fotografía de sus padres cuando eran novios, y la primera ecografía original. Las dejó caer sobre el escritorio, frente a los ojos de Roberto.

—¿Conoce a esta mujer? —preguntó Mateo, con una voz que cortaba como el hielo.

Roberto miró las fotografías. Sus ojos se abrieron desmesuradamente. El color desapareció de su rostro en un solo segundo. Empezó a temblar tanto que la silla crujió.

—Es… es Elena… —balbuceó Roberto, sintiendo que le faltaba el aire. Levantó la vista lentamente y miró el rostro de Mateo. De pronto, todas las piezas encajaron en su cabeza. Los mismos ojos oscuros, la misma mirada firme de aquella joven en la cafetería.

—Soy Mateo —dijo el muchacho, cruzándose de brazos—. Soy el «problema» del que le dijiste a mi madre que se deshiciera. Soy la carga que no quisiste asumir.

El silencio en la oficina fue absoluto. Roberto sentía que se iba a desmayar. La culpa, la vergüenza y el arrepentimiento le cayeron encima como una tonelada de cemento. Se tapó la cara con las manos y empezó a llorar ruidosamente.

—¡Hijo mío! —sollozó Roberto, intentando levantarse para abrazarlo, esperando que el perdón viniera acompañado de dinero o salvación—. ¡Dios me ha traído hasta ti! ¡Fui un idiota! ¡He sufrido tanto por mi error! ¡Perdóname, por favor, Mateo! ¡Soy tu padre!

Mateo dio un paso atrás, evitando que el hombre lo tocara. No había odio en sus ojos, solo una profunda decepción y una frialdad absoluta.

—Usted no es mi padre, Roberto —le dijo Mateo, con una firmeza que no dejaba espacio para dudas—. Mi padre fue el esfuerzo de mi madre. Mi padre fue el cansancio de ella cosiendo hasta la madrugada para darme de comer. Mi padre fue el amor que me dio cuando no teníamos ni luz en la casa. Usted solo es un cobarde que huyó cuando las cosas se pusieron difíciles.

Roberto se dejó caer de rodillas frente al escritorio, llorando sin consuelo, agarrando sus propios pantalones gastados.

—¡Me estoy muriendo de hambre, Mateo! ¡No tengo dónde dormir! ¡Dame una oportunidad! ¡Aunque sea barriendo los baños de esta empresa, te lo suplico por la sangre que nos une!

—La sangre no nos une. Usted se encargó de romper ese lazo hace veintiocho años en aquella cafetería —respondió Mateo, caminando hacia la puerta de la oficina para abrirla de par en par—. Usted tomó su decisión ese día. Le dijo a mi madre que viera cómo sobrevivía sola. Bueno, sobrevivimos. Y lo hicimos muy bien sin usted. Hoy, me toca a mí tomar mi decisión.

Mateo llamó a dos guardias de seguridad que estaban en el pasillo.

—Por favor, escolten a este señor hasta la salida —les ordenó—. Y asegúrense de que su expediente sea destruido. No hay ninguna vacante para él en mi empresa.

Los guardias tomaron a Roberto por los brazos y lo levantaron del suelo. El hombre no puso resistencia. Lloraba amargamente, dándose cuenta de que había tirado a la basura el tesoro más grande que la vida le había ofrecido, persiguiendo un futuro vacío que terminó dejándolo en la calle. Mientras lo metían al elevador, Roberto miró por última vez a su hijo, sabiendo que esa sería la única y la última vez que lo vería.

Esa misma tarde, Mateo salió temprano de la oficina. Condujo hasta la hermosa casa que le había comprado a su madre. Cuando llegó, Elena estaba en el jardín, regando sus flores favoritas, luciendo tranquila y feliz.

Mateo se acercó a ella y la abrazó con muchísima fuerza, escondiendo el rostro en su hombro, como cuando era un niño pequeño. Elena acarició el cabello de su hijo, sorprendida pero llena de amor.

—¿Qué pasa, mi amor? ¿Tuviste un mal día? —le preguntó ella con dulzura.

—No, mamá. Tuve un día excelente —le respondió Mateo, mirándola a los ojos con orgullo puro—. Solo quería venir a decirte que eres la mujer más valiente del mundo. Y que gracias a que tú no te rendiste, hoy lo tenemos todo.

Elena le sonrió y le dio un beso en la frente. No necesitaba saber qué había ocurrido en la oficina de Mateo. En su corazón sabía que la vida ya le había pagado cada lágrima derramada con la inmensa felicidad de tener a un buen hombre a su lado.

El pasado por fin había quedado atrás. Roberto regresó a las calles frías, enfrentando el karma que él mismo construyó con su egoísmo, mientras que Elena y Mateo demostraron que el amor, el trabajo honesto y el sacrificio de una madre siempre terminan construyendo los palacios más hermosos y las vidas más felices.