El sol de la mañana brillaba con una fuerza impresionante sobre los inmensos y verdes campos de La Vega. El aire olía a tierra mojada, a pasto fresco y a naturaleza pura. Era un lugar hermoso, un paraíso para cualquier persona que supiera apreciar la tranquilidad del campo. Sin embargo, para Patricia, aquel lugar era un verdadero infierno lleno de polvo, lodo y mosquitos.

Patricia era una mujer de treinta y cinco años, alta, de postura recta y con una actitud que gritaba arrogancia a los cuatro vientos. Llevaba puesto un traje de sastre color rojo fuego, perfectamente planchado, y unos zapatos de tacón alto que claramente no estaban diseñados para caminar por los caminos de tierra de una finca agrícola. Se movía con dificultad, intentando esquivar las piedras y los pequeños charcos que había dejado la lluvia de la noche anterior. Su rostro estaba tenso y no paraba de mirar su reloj de pulsera dorado.

Ella no estaba allí por gusto. Había conducido desde la ciudad de Santo Domingo hasta esa finca porque tenía una entrevista de trabajo muy importante. La finca «El Roble» era una de las empresas agrícolas más grandes, ricas y exitosas de todo el país. Exportaban frutas y vegetales a nivel internacional y generaban millones de dólares al año. Patricia había enviado su currículum para el puesto de Gerente General de Operaciones, un trabajo que le pagaría un salario altísimo y le daría mucho poder.

El dueño de la finca, un hombre misterioso del que solo sabía que se llamaba don Anselmo, la había citado a las diez de la mañana en la oficina principal. Patricia estaba segura de que el trabajo era suyo. Tenía títulos universitarios, había estudiado en el extranjero y creía que nadie en ese «pueblo lleno de campesinos» podía superarla en inteligencia.

Mientras caminaba por el sendero principal que llevaba hacia las oficinas, Patricia iba quejándose en voz alta.

—Es increíble que una empresa que gana tantos millones no tenga la decencia de pavimentar la entrada. Mis zapatos se van a arruinar por culpa de este fango asqueroso. En cuanto yo asuma la gerencia, voy a mandar a echar asfalto desde la carretera hasta la puerta de mi oficina. No pienso ensuciarme los pies todos los días.

A unos pocos metros delante de ella, el camino se hacía más estrecho. Justo en ese lugar, había un anciano trabajando. Era un hombre de unos setenta y dos años, de piel curtida por el sol y manos fuertes y callosas. Llevaba puesto un pantalón de mezclilla muy gastado, una camisa de botones de cuadros que tenía las mangas remangadas hasta los codos, y un viejo sombrero de paja que le cubría el rostro. El hombre estaba empujando una pesada carretilla de metal que estaba llena hasta el tope de tierra mojada y abono.

El anciano caminaba despacio, haciendo un gran esfuerzo, concentrado en su labor. Cuando escuchó los pasos de los tacones de Patricia acercándose, se detuvo a un lado del camino para dejarla pasar, limpiándose el sudor de la frente con un pañuelo de tela.

—Muy buenos días, señorita —le dijo el anciano con una voz ronca pero muy amable, dedicándole una sonrisa sincera—. Tenga mucho cuidado por aquí, por favor. Hay un charquito de lodo justo a su derecha. La tierra está muy resbalosa y no quisiera que se ensuciara ese vestido tan bonito que lleva puesto.

Patricia se detuvo en seco. Miró al anciano de arriba abajo con una expresión de asco absoluto, como si el hombre fuera la cosa más repugnante que había visto en su vida. Arrugó la nariz al sentir el olor a tierra y a trabajo duro que venía de la carretilla.

—¿Me estás hablando a mí? —preguntó Patricia, con un tono de voz tan frío y despectivo que borraría la sonrisa de cualquier persona—. Mira, viejo, yo sé perfectamente por dónde caminar. No necesito que un simple jardinero me dé instrucciones. Lo que deberías hacer es quitar esa carretilla oxidada del medio para que yo pueda pasar sin tener que rozar tu ropa sucia.

El anciano, lejos de molestarse, mantuvo su actitud serena. Bajó las manos de la carretilla y se hizo un poco más a un lado.

—Perdone usted, señorita. No era mi intención ofenderla. Solo quería ser amable. Aquí en el campo, todos nos saludamos y nos cuidamos los unos a los otros —respondió él, con mucha educación.

—Pues yo no soy del campo, gracias a Dios —le contestó Patricia, alzando la barbilla—. Yo vengo de la capital. Y tengo mucha prisa. Así que hazte a un lado.

Patricia intentó pasar por el espacio que quedaba, pero, debido a sus tacones altos y a su falta de cuidado, pisó una piedra suelta. Perdió un poco el equilibrio y, para no caerse, tuvo que dar un paso brusco hacia un lado. Su pie derecho cayó justo dentro del pequeño charco de lodo que el anciano le había advertido que esquivara.

El agua sucia salpicó hacia arriba. Una gran gota de lodo oscuro cayó directamente sobre la punta de su costoso zapato de diseñador, y otra manchó el borde de la falda de su impecable traje rojo.

El silencio que siguió fue aterrador. Patricia se quedó mirando la mancha de lodo en su ropa, y su rostro se puso rojo de la furia. Parecía que le iba a salir humo por las orejas. Levantó la mirada y clavó sus ojos en el anciano, como si él tuviera la culpa de su propia torpeza.

—¡Mira lo que me hiciste hacer, viejo estúpido! —gritó Patricia a todo pulmón, perdiendo por completo la compostura y la educación que tanto presumía tener—. ¡Arruinaste mi traje! ¿Sabes cuánto cuesta esta ropa? ¡Cuesta más de lo que tú ganas en tres años moviendo esa basura en tu carretilla!

El anciano la miró con calma, aunque en sus ojos grises se podía notar un brillo de firmeza.

—Señorita, yo no la empujé. Yo le advertí que el suelo estaba resbaloso. Usted fue la que pisó mal por andar con esos zapatos que no son para caminar por la tierra —le explicó el hombre, sin levantar la voz.

—¡A mí no me contestes, viejo apestoso! —estalló Patricia, acercándose a él de manera amenazante—. ¡Todo esto es tu culpa por estar estorbando en el camino principal! Deberías estar trabajando por la puerta de atrás, donde nadie tenga que olerte ni verte la cara.

Llena de rabia, Patricia levantó la mano y le dio un fuerte empujón a la carretilla de metal. Como la carretilla estaba llena y pesada, el empujón hizo que se ladeara. Una gran cantidad de tierra mojada y abono se derramó por el suelo, arruinando el trabajo que el anciano había estado haciendo durante toda la mañana.

El anciano miró la tierra derramada. Suspiró profundamente. No gritó. No la insultó. Simplemente se quitó el sombrero de paja, se rascó un poco la cabeza y volvió a mirar a la mujer de traje rojo.

—No había necesidad de hacer eso, señorita. La tierra es nuestro sustento. No se debe tratar con tanto desprecio —le dijo el hombre, con una voz que transmitía una sabiduría profunda.

—¡Me importa un comino tu tierra y tu sustento! —le respondió Patricia, cruzándose de brazos—. Eres un insolente. Pero no te preocupes, que tu actitud te va a costar muy caro.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué dice eso? —preguntó el anciano, demostrando una curiosidad muy tranquila.

Patricia soltó una carcajada llena de soberbia. Se acomodó el cabello y lo miró con superioridad.

—Porque tú no tienes ni idea de con quién estás hablando. Yo vengo a una entrevista directa con don Anselmo, el dueño de toda esta finca. Vengo a ocupar el puesto de Gerente General. Y te aseguro que el trabajo ya es mío. He visto los números de este lugar y sé perfectamente lo que le hace falta.

El anciano asintió lentamente. —¿Y qué le hace falta a la finca, según usted?

—Le hace falta limpieza. Le hace falta modernización —dijo Patricia, caminando de un lado a otro como si ya fuera la jefa del lugar—. Lo primero que voy a hacer cuando me siente en la oficina principal, es una limpieza de personal. Esta finca está llena de campesinos viejos e inútiles como tú, que ya no rinden, que trabajan lento y que solo son un gasto para la empresa. Voy a despedir a todos los que tengan más de sesenta años. Voy a traer maquinaria nueva. Voy a tratar a esta finca como a una verdadera corporación, no como a un campamento de verano para abuelos.

El anciano la escuchaba atentamente, sin interrumpirla.

—Despedir a los viejos… —murmuró el hombre—. Pero esa gente lleva trabajando aquí toda su vida. Ellos conocen la tierra. Ellos saben cuándo va a llover solo con oler el viento. Saben cómo tratar las plantas para que den la mejor fruta. Si usted trae máquinas y despide a los viejos, ¿quién va a ponerle el corazón al trabajo?

—¡Las empresas no funcionan con el corazón, viejo ignorante! —le gritó Patricia, riéndose en su cara—. ¡Funcionan con números! ¡Con eficiencia! Pero qué voy a estar explicándote yo a ti de negocios. Eres un simple peón que apenas sabe leer y escribir. Solo quiero que te quede algo muy claro. Aprende bien mi cara. Mírame a los ojos. Porque en un par de horas, cuando don Anselmo firme mi contrato, mi primera orden como gerente será que seguridad te agarre a ti, te quite ese sombrero ridículo y te tire a la calle sin un solo peso de liquidación por haberme faltado el respeto.

Patricia se dio la vuelta rápidamente, haciendo volar su cabello, y comenzó a caminar de nuevo hacia el edificio de las oficinas principales. Sentía que había ganado la discusión. Se sentía poderosa. Caminaba con la frente en alto, ignorando por completo la mancha de lodo en su zapato, convencida de que su futuro brillante estaba a punto de comenzar.

Detrás de ella, el anciano se quedó parado en el camino de tierra. Miró a la mujer alejarse. Luego, se agachó con mucha calma, tomó una pala que estaba apoyada en un árbol cercano y comenzó a recoger la tierra que Patricia había derramado, volviendo a llenar su carretilla. Tenía una pequeña sonrisa en los labios. Una sonrisa que Patricia no vio, pero que lo decía absolutamente todo.

Diez minutos después, Patricia finalmente llegó al edificio principal de la finca. A diferencia de los campos de tierra, el edificio era moderno, con grandes puertas de cristal, aire acondicionado central y pisos de mármol reluciente. Patricia entró haciendo ruido con sus tacones, sintiendo que por fin estaba en su ambiente natural.

Se acercó a la recepción. Detrás de un gran escritorio de madera estaba Rosa, una secretaria de unos cuarenta años, muy amable y vestida de manera sencilla pero profesional.

—Buenos días. Soy la licenciada Patricia Valdés. Vengo a mi entrevista de las diez de la mañana con el dueño de la empresa, don Anselmo —dijo Patricia, utilizando su tono de voz más autoritario y exigente.

Rosa revisó su agenda en la computadora y le sonrió. —Buenos días, licenciada Valdés. Sí, la estamos esperando. Don Anselmo me avisó que llegaría en unos minutos. Por favor, tome asiento en la sala de espera. ¿Gusta que le ofrezca un poco de agua o una taza de café mientras espera?

Patricia miró la sala de espera con fastidio y luego miró a la secretaria.

—Quiero agua. Pero que sea agua embotellada de marca reconocida, por favor. No quiero tomar agua del grifo ni nada que venga de esos botellones de plástico baratos. Hace un calor infernal allá afuera. Y de paso, deberías mandar a alguien de limpieza al camino principal. Me acabo de cruzar con un viejo apestoso que estaba moviendo lodo y me ensució los zapatos. Es una vergüenza que las visitas importantes tengan que lidiar con los campesinos de menor nivel.

Rosa, la secretaria, frunció un poco el ceño al escuchar la forma en la que Patricia se expresaba. Le entregó una botella de agua fría, pero su sonrisa amable desapareció.

—En esta finca todos los trabajadores son importantes, licenciada. No hay personas de menor nivel —le respondió Rosa de manera muy educada pero firme.

—Sí, claro. Lo que tú digas —murmuró Patricia, arrebatándole la botella de agua y yendo a sentarse en uno de los sillones de cuero negro de la sala de espera.

Patricia sacó un pequeño espejo de su bolso de mano, se arregló el maquillaje, se limpió un poco la mancha de lodo de la falda con un pañuelo de papel y se preparó mentalmente para impresionar al gran jefe. Había practicado su discurso de negocios durante semanas. Sabía exactamente qué palabras usar para convencer a don Anselmo de que ella era la mujer perfecta para llevar esa finca al siguiente nivel de riqueza.

Los minutos pasaron. Eran las diez y cuarto de la mañana. Patricia empezó a golpear el suelo con la punta de su zapato, impaciente. Odiaba que la hicieran esperar.

En ese momento, se abrió una puerta de madera que daba a un pasillo interior, la zona de las oficinas privadas.

Por esa puerta apareció Mateo. Era el supervisor general de la finca, un hombre joven, de unos treinta años, vestido con una camisa blanca limpia y pantalones oscuros. Mateo caminó hasta la recepción, habló en voz baja con Rosa y luego se giró hacia la sala de espera.

—Licenciada Valdés, por favor, acompáñeme. Don Anselmo ya la está esperando en su oficina —anunció Mateo.

Patricia se levantó del sillón como si tuviera un resorte. Se alisó la falda roja, levantó la cabeza con orgullo y caminó detrás de Mateo por el pasillo. Su corazón latía rápido, pero estaba llena de confianza. Pensaba en el salario que iba a exigir, en el auto de la empresa que iba a pedir y en cómo iba a organizar su nueva oficina.

Llegaron al final del pasillo. Mateo abrió una gran puerta doble de madera de caoba y se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Adelante, licenciada. El jefe la espera —dijo Mateo, invitándola a entrar.

Patricia entró a la oficina con una gran sonrisa falsa en el rostro, dispuesta a dar su mejor saludo profesional.

La oficina era inmensa y espectacular. Tenía grandes ventanales que ofrecían una vista panorámica de toda la finca, paredes forradas de madera fina y una enorme biblioteca llena de libros de agricultura y negocios. En el centro de la habitación había un inmenso escritorio de caoba.

Detrás de ese escritorio, sentado en una silla de cuero negro de respaldo alto, estaba el dueño de la empresa.

Patricia abrió la boca para dar los buenos días, pero las palabras se le quedaron atoradas en la garganta. Sus ojos se abrieron desmesuradamente. El aire se le escapó de los pulmones y sintió que el suelo desaparecía bajo sus pies.

El hombre que estaba sentado en la silla ejecutiva, el dueño millonario de la empresa, era exactamente la misma persona con la que ella se había cruzado en el camino de tierra.

Llevaba puesto el mismo pantalón de mezclilla gastado. Llevaba la misma camisa de cuadros remangada. Su sombrero de paja estaba descansando sobre una esquina del fino escritorio de caoba. Y en sus manos fuertes y callosas sostenía un pañuelo húmedo con el que se estaba limpiando los restos de tierra mojada de los dedos.

Era el anciano de la carretilla.

Patricia se quedó paralizada en el centro de la oficina. Sintió un sudor frío recorriéndole toda la espalda. Intentó parpadear, creyendo que sus ojos le estaban jugando una mala pasada, creyendo que se trataba de una broma cruel. Pero no lo era. El hombre levantó la mirada y la observó con los mismos ojos grises y serenos que había visto afuera.

—Buenos días de nuevo, Patricia. Por favor, toma asiento. Estás en tu casa —dijo don Anselmo, señalando una silla cómoda que estaba frente a su escritorio. Su voz era tranquila, la misma voz que había usado cuando le advirtió del charco de lodo.

Patricia sintió que le faltaban las fuerzas para caminar. Dio dos pasos temblorosos y se dejó caer en la silla, aferrándose a su bolso de mano como si fuera un salvavidas. Estaba más pálida que una hoja de papel. Su cerebro trabajaba a mil por hora, recordando cada palabra, cada insulto, cada grito que le había lanzado a ese hombre hacía apenas veinte minutos. Le había dicho viejo estúpido. Lo había llamado viejo apestoso. Le había empujado su carretilla. Lo había amenazado con despedirlo.

—Don… don Anselmo… yo… yo no tenía idea —balbuceó Patricia. Su voz altanera y arrogante había desaparecido por completo. Ahora sonaba como una niña asustada que acababa de ser descubierta en una mentira terrible—. Yo pensé que usted era un simple… un simple trabajador del campo.

Don Anselmo terminó de limpiarse las manos, dejó el pañuelo sobre la mesa y se recostó en su silla de cuero, mirándola fijamente.

—Yo soy un simple trabajador del campo, Patricia —le respondió el millonario con mucha calma—. Yo nací en esta tierra. Mi padre era campesino y yo heredé el amor por sembrar. Que hoy tenga millones de dólares en el banco y exporte a veinte países diferentes, no cambia quién soy. Yo me levanto a las cinco de la mañana todos los días a trabajar la tierra con mis propias manos, hombro a hombro con mis empleados, porque el líder de una empresa debe saber lo que cuesta ganarse el pan.

Patricia empezó a temblar. Las lágrimas de vergüenza y de pánico empezaron a acumularse en sus ojos.

—Señor… se lo suplico, perdóneme —dijo Patricia, con la voz quebrada, intentando salvar lo poco que quedaba de su entrevista—. Estaba muy nerviosa por la reunión. El calor me alteró. Mis zapatos se arruinaron y perdí el control. Yo no soy así. Le juro que yo soy una profesional. Sé que puedo aportarle muchísimo a su empresa. Podemos hacer grandes cosas juntos.

Don Anselmo negó con la cabeza lentamente, sin una gota de rencor, pero con una firmeza absoluta que no dejaba lugar a dudas.

—No, Patricia. Tú no puedes aportarle nada a mi empresa —sentenció don Anselmo, apoyando los codos sobre el escritorio—. Y te voy a explicar por qué. Yo leí tu currículum. Tienes excelentes notas. Eres inteligente. Sabes de finanzas y de logística. En papel, eres la candidata perfecta para el puesto de Gerente General.

Patricia levantó un poco la mirada, sintiendo una pequeñísima chispa de esperanza en su corazón.

—Pero una empresa no se hace grande solo con números en una computadora —continuó el anciano, apagando esa esperanza de inmediato—. Se hace grande con el respeto hacia las personas que se rompen la espalda trabajando todos los días bajo el sol. Hace un rato, en el camino de tierra, me demostraste quién eres realmente cuando crees que nadie importante te está viendo.

Don Anselmo se inclinó un poco hacia adelante, mirándola a los ojos con la sabiduría de los años.

—Me dijiste que querías despedir a todos los hombres mayores de sesenta años porque ya no servían. Me llamaste viejo inútil. Empujaste mi carretilla y derramaste la tierra que tanto trabajo nos cuesta preparar. Y me amenazaste con tirarme a la calle sin un peso. Si así tratas a un hombre que solo intentó advertirte de un charco de lodo, no quiero ni imaginar cómo tratarías a los cientos de empleados humildes que trabajan en esta finca si yo te doy el poder de ser su jefa.

Patricia bajó la cabeza. Una lágrima rodó por su mejilla y cayó sobre su falda roja. No tenía forma de defenderse. Sus propias palabras la habían condenado.

—Yo no necesito gerentes que miren a mis campesinos con asco porque tienen lodo en las botas —dijo don Anselmo, poniéndose de pie—. Necesito líderes que se ensucien las manos con ellos. Líderes que entiendan que sin esos viejos inútiles, como tú los llamaste, no habría frutas que vender, no habría dinero que contar en esta oficina y no habría empresa que dirigir.

El millonario caminó hacia la puerta de su oficina y la abrió de par en par.

—Tu entrevista ha terminado, Patricia. El puesto no es tuyo. Puedes regresar a la ciudad —le indicó don Anselmo de manera muy educada, pero definitiva.

Patricia no dijo una palabra más. Sabía que cualquier intento de disculpa sería inútil. Se levantó de la silla con pesadez, sintiendo que el peso del mundo entero había caído sobre sus hombros. Tomó su bolso de diseñador y caminó hacia la salida, pasando por el lado de don Anselmo sin atreverse a levantar la mirada.

Cruzó el pasillo de las oficinas, pasó frente a la secretaria Rosa, quien la miró alejarse en silencio, y salió por las puertas de cristal hacia el ardiente sol de La Vega.

El camino de regreso hacia donde había dejado estacionado su automóvil le pareció el más largo de su vida. Ahora tenía que caminar de nuevo por el mismo sendero de tierra, esquivando los charcos y el fango. Cada vez que sus zapatos se hundían ligeramente en la tierra, sentía la humillación quemándole el pecho. Lloró durante todo el trayecto. Había perdido la oportunidad de trabajo más importante y mejor pagada de toda su carrera profesional. Y no la había perdido por falta de conocimientos, ni por falta de experiencia. La había perdido porque su propia arrogancia, su falta de humanidad y su creencia de que era superior a los demás, la habían traicionado.

Cuando finalmente llegó a su auto, se quitó los zapatos de tacón arruinados y los tiró en el asiento trasero. Condujo de regreso a Santo Domingo en completo silencio, recordando cada palabra del anciano, dándose cuenta de que la vida acababa de darle una bofetada que nunca olvidaría.

Por su parte, en la finca «El Roble», don Anselmo cerró la puerta de su oficina. Se puso de nuevo sus guantes de trabajo, tomó su sombrero de paja y salió por la puerta trasera del edificio. Volvió al camino de tierra, agarró los mangos de su vieja carretilla de metal y continuó trabajando bajo el sol, riendo y conversando con los demás campesinos.

El millonario dueño del imperio agrícola sabía perfectamente que el dinero y el poder no sirven de nada si uno olvida de dónde viene. Y mientras Patricia enfrentaba las consecuencias de su soberbia en la ciudad, don Anselmo seguía demostrando cada día que la verdadera grandeza de un ser humano siempre vivirá en su humildad y en el respeto con el que trata a los demás.